赛道中包括18-25个障碍门，每个门由两根悬挂的杆子组成。下游门为绿色，上游门为红色。运动员需操纵赛艇从上游划至下游，期间不可碰到障碍门。运动员的赛艇、桨、身体碰到任何一根杆将会被罚时间，碰一次加罚2秒。如果运动员漏穿障碍门将会被加罚50秒。最终比赛成绩为比赛完成时间加处罚时间，根据该成绩对运动员进行排名。

皮艇比赛中运动员采用坐姿的同时使用双叶桨滑行，在船两侧轮流滑水。划艇运动员在艇上单腿成跪势，另一条腿成方步，只在船一侧滑水，或左或右。

奥运会赛场，每位运动员在预赛中有两次机会，其中较好的成绩当做预赛成绩进行排名。排名前20位的皮艇运动员和前15位的划艇运动员将晋级半决赛，半决赛比赛只有一次机会。半决赛排名前十的选手晋级决赛，奖牌和最终排名以决赛最后一场比赛成绩决赛。

预赛排名靠前并不能说明太多问题，因为半决赛和决赛是一场定胜负，在湍急的水流中任何事都有可能发生，因此比赛中需要运动员快速判断，迅速做出反应。