柔道比赛的目的是通过投技或摔技将对手压制在地；或用绞技（使对手窒息）和关节技（是对手疼痛）等手段来迫使对手认输。运动员（也称为柔道家）穿着白色或蓝色柔道服在10米x10米的垫子上面向对方，可以运用100种可用技术中的任何技术进行比赛。这些可用技术分为68种投技和32种寝技。

柔道比赛中能赢得的最高分是“一本”，这是赢得比赛的终极方式，也是柔道最高分。运动员得一本后，即宣告比赛结束。一方使用投技以相当的力量、速度、控制力把对方摔成背部着地状态时判得“一本”。如果运动员成功使用投技或其他技术，但未满足一本的所有要求，则判为技有（半分）。一场比赛中两个技有相当于一本。运动员消极比赛或行为有违柔道精神也会受到相应处罚。

压技从裁判宣布“压技开始”（osaekomi）后生效。如果压技持续10秒以上，获得“技有”；持续20秒获得“一本”。

绞技和关节技会造成伤害，所以被压制的运动员可以发出“我放弃”（maitta）的信号。如果发生这种情况，则另一方获得一本。

如果双方得分相等，则进入“金分赛”或加时赛。首先得分者获得该场比赛胜利。