谁是史上最强斯诺克球员？为了解答这个困扰了斯诺克界多年的难题，爱尔兰利默里克大学数学和统计系博士生约瑟夫·奥布莱恩和教授詹姆斯·格里森利用网页级别（PageRank）算法原理，生成了一则复杂的数学公式，最终得出了一个让“最强者”自己都感到惊讶的结论——他，就是约翰·希金斯。

两位科学家的论文看似晦涩难懂，但其底层逻辑实际上并不难理解。

首先可以看一眼这则让人“不明觉厉”的公式：

它的核心在于“网页级别”这个概念，又称“谷歌左侧排名”，是谷歌公司使用的对其搜索引擎搜索结果中的网页进行排名的一种算法，可以用它来分析网页的相关性和重要性。简单来说，它认为一个网页的重要性可以通过它被其他网页超链接的次数来衡量，同时，若一个较低排名的页面超链接到一个较高排名的页面，那么这个低排名页面的等级也会升高。

用一个可能并不确切但很形象的类比，它就像“蹭热度”。热门话题必然有它热门的道理，但如果其他话题蹭热度成功，那么非热门话题也可以变成顶流。

回到斯诺克，为了避免公说公有理、婆说婆有理的情况，两位科学家想用更加客观的方法来回答这个“谁最强”的问题。他们分析了从1968年到2020年间共计657项赛事中的47710场比赛结果，共有1221名球员被计入排名。进入更高排名的基本逻辑是：不仅要赢得多，还要赢强者。

这个模型不仅考虑到一位球员打败另一球员的次数，还考虑到被打败的这位球员打败其他球员的次数。从这个意义上来说，每个球员都有一个“威望值”来体现他们的强大程度，在一场对战中，胜者的“威望值”会根据负者的强大程度得到相应增加。这意味着，战胜一个威望值很高的对手比击败一个威望值较低的竞争对手更有价值。

那么为什么不直接用以奖金为依据的世界排名，或者直接看获胜次数呢？作者奥布莱恩的解释是，这么做就相当于把奥斯卡奖颁给票房最高的电影。奥布莱恩和格里森觉得这么做不公平，于是把数据往计算机里一输入，得出了他们认为更科学的结论——史上最强的斯诺克球员是4届世界冠军约翰·希金斯，第二和第三分别是和“最强”希金斯同年生、同年转职业的老伙计罗尼·奥沙利文和马克·威廉姆斯。

根据此算法得出的前50位最强球员。圆圈大小代表他们相应的“威望值”。灰线粗细代表两位球员中更强者的获胜次数。

这一结果似乎令人惊讶，但可以理解。虽然戴维斯和亨德利战绩斐然，但他们所在时代的球员整体实力低于希金斯和奥沙利文的时代。将此算法得出的排名前30位球员与他们的获胜次数排名相比较（下图）可以证明以上观点。

虽然这两个排名方式显然非常相关，但我们可以看到那些在红线上方的球员（戴维斯、亨德利、吉米·怀特等）是从竞争激烈程度较低的对阵中获得了胜利，即获胜次数排名高于“威望值”排名，而红线下的球员反之。

“威望值”排名前20位球员：

约翰·希金斯

罗尼·奥沙利文

马克·威廉姆斯

斯蒂芬·亨德利

马克·塞尔比

贾德·特鲁姆普

尼尔·罗伯逊

史蒂夫·戴维斯

肖恩·墨菲

吉米·怀特

斯蒂芬·马奎尔

阿里·卡特

彼得·艾伯顿

肯·达赫迪

巴里·霍金斯

傅家俊

丁俊晖

斯图尔特·宾汉姆

马克·艾伦

瑞恩·戴

更多数据解读和图表分析请见论文原文：https://academic.oup.com/comnet/article/8/6/cnab003/6161497