今年五月，约翰·希金斯即将年满47。到了这把个年纪，伟大的球员们往往也不得不剧烈地踩水挣扎，试图延缓无可避免地沉降。然而，希金斯是个例外，他甚至认为自己比过去任何时候都更为强大。本赛季，他五次跻身巡回赛决赛，虽然前四次都无功而返，但最终在本月初的冠军联赛中折桂。所有熟悉希金斯的人都了解他不事张扬的性格，恰恰相反，他相当地低调。所以，如果这位苏格兰认为自己前所未有的强大，那他肯定很有希望在两个月后的世锦赛中建功立业。
　　可以这么说，希金斯就是为斯诺克而生的男人。他已经创纪录地连续27年稳居世界排名前16，从未出现过掉出这一精英圈的危机。他即将以6号种子的身份出战欧洲大师赛，尽管年纪大到足以成为许多选手的父亲，但这些球技不够娴熟的年轻人，还难以对他构成威胁。这位苏格兰威肖人已将31个排名赛冠军头衔收归名下，仅次于罗尼·奥沙利文（38）和斯蒂芬·亨得利（36），位列历史第三。单杆破百数和满分杆数方面，他也仅仅略逊于奥沙利文。


　　希金斯9岁的时候，他的父亲老约翰第一次带他和他的兄弟到当地的一家斯诺克俱乐部玩。当父亲和朋友们在球台上打得不亦乐乎之时，这项运动的某种魅力深深地吸引了他。那是1980年代中期，斯诺克占据了电视节目单的大部分位置，顶尖斯诺克选手是家喻户晓的英雄，也是孩子们争相模仿的对象。希金斯仍然记得小时候在自家后院收看苏格兰大师赛的场景，他如痴如醉地的盯着屏幕中的球星，眼神中充满了崇敬。后来，他也成为了那些球星中的一份子，已经闪闪发光了三十多年，还将继续闪耀下去。
　　希金斯球技的进步即便算不上惊人，那也是十分稳定的。十几岁的时候，他跟着刚成为职业选手的阿兰·麦克马努斯练球。麦克马努斯将希金斯比喻为一块海绵，能将所有指导建议中的精华统统吸收，所以进步相当迅速。


　　1991年在伯明翰NEC体育馆举办的世界大师赛让希金斯第一次睁眼看到了更广阔的斯诺克世界。除了男子和女子正赛以外，赛事还设有青少年组锦标。奥沙利文是夺冠的最大热门，早在几年前，他就小有名气了。另外在威尔士，球迷们对一位叫马克·威廉姆斯的左手将同样抱有很大的期待。然而，击败他们的是名不见经传的希金斯——四分之一决赛胜奥沙利文，决赛胜威廉姆斯。坐在回家的火车上，希金斯除了怀抱一座冠军奖杯，心中更有对未来人生的明确规划。从此，他带着雄心壮志勇闯斯诺克江湖，再也没有回头。
　　十八个月后，现在被大家称为92级的75三杰（注：75三杰是国内称呼，国外是称作92级）一起转为职业球员。为此，他们要在布莱克浦的诺布雷克城堡酒店奋战了好几周，那里通常会举办各项赛事的资格轮比赛。那时的职业球员有好几百人，最多的时候，你甚至要先赢十场比赛，才有机会在巡回赛的TV台露脸。


　　第一个赛季，希金斯跻身大奖赛十六强，并且在BBC四大赛事之一的不列颠公开赛闯入四分之一决赛，赛季末排名第122位。第二个赛季结束后，他的排名已经爬升到第51位。第三个赛季，他就取得了突破性进展，在大奖赛决赛中击败戴夫·哈罗德，赢得了职业生涯第一座排名赛冠军奖杯。那个赛季，他又一鼓作气再夺两座金杯，成为了第一位在20岁以前取得排名赛三冠的斯诺克选手。两次决赛，他的对手都是伟大的史蒂夫·戴维斯。“我喜欢他，”戴维斯称赞道，“他打球很合理。”
　　希金斯以超越其年龄的战术技巧屡创高分，成功地填补了戴维斯和亨得利两个统治时代之间的空白期。他总是能在恰当的时机选择适当的击球方式，被认为是百里挑一的优秀球员。随着亨得利的统治力逐渐衰弱，75三杰之间的竞争成为了斯诺克球坛的主旋律。希金斯是三杰中最早赢得世界冠军的（1998年），看起来他极有可能成为下一个冠军收割机，但是他足足等待了九年时间，才再次问鼎克鲁斯堡。随后不久，又分别在2009年和2011年称王。


　　2017年至2019年，希金斯连续三年屈居亚军，饮恨克鲁斯堡。他跟戴维斯一样，总共8次杀入世锦赛决赛，仅比亨得利少一次。所有这一切都发生在球员实力和巡回赛阵容深度不断增强的年代。除了一生的对手奥沙利文和威廉姆斯，他还要面临着后起之秀马克·塞尔比、尼尔·罗伯逊和贾德·特鲁姆普的挑战。每次当你认为某项比赛是75三杰最后的辉煌之时，他们总会在另一项赛事中让全场欢声雷动，这就是他们卓越实力的最好证明。上一次三人同时缺席三大赛（世锦赛、英锦赛、大师赛）决赛，还要追溯到他们初登舞台的1992-93赛季。
　　希金斯从来没有正式聘请过教练，实际上他的比赛方式也从未改变过。不过，他经常会对球杆和技术动作进行一些微调和改进。一年前的一项技术动作微调就让他收取得了巨大的成功。在赢得球员锦标赛冠军的征程中，他总共只输掉了4局，其中一场比赛更是让塞尔比只得到了可怜的7分。关键得改变其实非常简单，他仅仅是将手架稍稍挪到了更靠近母球的位置。
　　然而，在克鲁斯堡与球迷更加亲密，压力也更大的环境中，他遭遇了失败。在赛事第二轮输给威廉姆斯的比赛中，他有时候甚至挣扎到难以呼吸。这也促使希金斯作出了生活方式上的重大改变。他是寥寥数名最传统最老派的斯诺克球员之一，没有社交媒体账号，不推广自己的品牌，像普通人一样热衷于饮酒，并且完全与健身房绝缘。


　　当意识到自己超重，希金斯决定报名参加动感单车课程，也因此成功减重四英石（注：约25kg）。值得称赞的是，他还就此告别了不健康饮食和夜间喝酒的坏习惯。希金斯认为无论在精神上还是身体上，他都比以前更有活力了，更重要的是，他对自己的现状感到满意。他的职业球员同行也觉得他很棒，许多年轻选手都视他为偶像，奥沙利文表示怎么称赞他都不会过分。
　　如果说奥沙利文是史上最佳，那么希金斯在某些方面也必然是有史以来最优秀的。他在某一局或整场比赛中看起来什么事都没做，但突然你就发觉自己快要输了。他的清台能力是传奇级别的，奥沙利文就在2006年大师赛决赛的决胜局中吃到了苦头。
　　那么，希金斯能在今年收获自己的第五顶世锦赛桂冠吗？在谢菲尔德，持续性是一切的关键。一个赛段的失常就会让所有努力付水东流，必须日复一日的保持专注力和好状态。对任何年龄的选手来说，这都不是轻而易举就能做到的，但威廉姆斯在2018年，奥沙利文在2020年都成功了。
　　希金斯终究会有辉煌不再的那一天，但现在我们还是可以期待下一个为他欢呼的时刻！