11月14日下午，在中乙冲甲组第12轮的一场比赛中，青岛海牛2比0战胜厦门鹭岛后，提前两轮锁定下赛季中甲联赛资格，这支在中乙赛场蛰伏多年的老牌职业球队，重回球迷视线。

按照中国足协要求，本赛季各级职业联赛俱乐部纷纷采用中性化名称，青岛中能足球俱乐部也以青岛海牛的名字重回人们视线。在职业化联赛初期，青岛海牛虽然难说与北京国安、上海申花和山东泰山等传统豪门齐名，但也是给很多球迷留下深刻印象的老字号球队。二十多年来球队几经沉浮，从甲B到甲A，从中超到中甲，但青岛海牛、青岛颐中海牛、青岛中能以及2021年初的海牛回归的历史脉络很清晰。"

青岛市足协主席杨鹏鸣在本赛季开始前球队壮行会上所说的一段话，说明了青岛球迷与海牛的深厚感情，“海牛队对于青岛而言，是承载了市民情感的一支队伍，球迷年龄可以跨越半个世纪。”

青岛海牛（中能）是中国历史最早的职业俱乐部之一，也是为数不多的仍存活的中国职业联赛创始俱乐部。1993年底成立，1993年参加中国足球联赛职业化后的首届甲B联赛，当年夺冠后升入甲A，1995年降回甲B，1996年重回甲A。此后青岛海牛连续参加了17届中国的顶级联赛，还在2002年夺得足协杯冠军。该队在2014年降入中甲，2016年再次降入中乙。此次是在中乙蛰伏5年后，重返中甲行列。

青岛海牛是金元足球时期的牺牲品之一。由于没有参加军备竞赛，其实力被其他球队大幅超越，导致球队在金元足球最火爆的那几年，从中超连降两级坠入中乙。但也正因为如此，球队未被卷入近年来的职业俱乐部疯狂的烧钱风暴。“活着，才最重要”。辽足、延足、申鑫、人和等一系列和青岛海牛实力接近的中游中超球队最终都因为盲目跟风军备竞赛，过度支出，最终结束了自己俱乐部的历史。

今年，老帅殷铁生接掌球队，国脚旧将纷纷驰援。在中国俱乐部普遍老龄化、不重视青训的情况下，这支球队还一直保有着完整的青训梯队体系，参加了今年只有20家俱乐部报名的U21联赛。而即便是疫情当下中国足球俱乐部最凄惨的时期，他们也都及时、足额的拿到了应得的薪水和奖金。

德转中国区管理员朱艺对于海牛的升甲评论道：“也许在金元足球大厦倒塌后的废墟里，只有那些涅而不缁，坚持扎根青训，曾经背负压力隐忍活下来的老牌俱乐部，才能接棒后金元时代的中国职业联赛的大旗。”