1971年4月10日，美国乒乓球代表团访华，乒乓外交拉开序幕。新中国成立后，美国对中国采取封锁、孤立政策，两国民间交往也完全隔绝。1969年尼克松就任美国总统后，为了摆脱越南战争的困境，改变当时苏攻美守的战略态势，谋求发展对华关系，先后托巴基斯坦总统和罗马尼亚总统向中国领导人传话，希望派特使秘密访华。中国方面很快作出回应，之后两国关系开始松动。

1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，毛泽东抓住3月底4月初在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛的时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，以中美人民之间的交往作为打开两国官方关系的序幕。1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者抵达北京，这就是当时被誉为“小球转动大球”的“乒乓外交”。中美两国乒乓球队的友好往来，以出人意料的方式促进了中美关系的发展和世界形势的变化。

正如美国《时代》杂志所说：“这‘乒’的一声全世界都听到了！”这一具有历史意义的外交经典，源于毛泽东、周恩来等中国领导人对国际形势变化的深刻洞察，而体育则架起了这座交流的桥梁。