刚刚结束的2018/19赛季，职业斯诺克巡回赛的“年度最佳新人奖”属于乔·奥康纳。这名23岁的莱斯特年轻选手在过去12个月内带来包括打进威尔士公开赛半决赛在内的高光表现，并将自己的世界排名提升至第75位。

世锦赛期间，奥康纳并没有获得正赛32强的席位，但他被邀请至克鲁斯堡剧院接受采访——这时他才意外地发现自己竟成了“年度新秀”。

“真是个意外！”奥康纳表示，“你只有一次冲击这一奖项的机会。现在奖杯直接被我封存在橱柜中，它会永远让我想起这个难忘的赛季。”

在晋级威尔士公开赛四强的道路上，奥康纳连续击败了丁俊晖、凯伦·威尔森和约翰·希金斯等三名世界排名前16的顶尖球员，这次非凡之旅给奥康纳带来不少的信心。

“这项赛事中我在签表里遇到的对手们成就了我。有时候你能在签表为你开放的时候打进1/4决赛或者半决赛，却遇不到什么强敌，而在卡迪夫（威尔士公开赛）却完全不是这么回事，我必须要击败世界上一些最棒的选手们。”

“这次成绩简直将我的自信心推向屋顶，一连串击败这些对手们真是太棒了。我想要的就是这种能力和经验。”

让奥康纳的“奇幻之旅”遭到终结的是斯图尔特·宾汉姆。奥康纳补充说，“我并没有期待自己能够通过这一关，即便我已经打出了一连串好球。我只是一场一场地面对，虽说如此我开始相信自己能做到更多，‘属于我的赛事’、‘属于我的一周’这样的念头开始浮现。”

“在赛事中走的越远，聚光灯照在你身上就越多，而看你打球的观众也会越多，赛后采访你的媒体也越多。我享受了全部这些，感觉自己是赛事的一部分。那个时候我觉得自己就是做这个的，而不是去凑数。我会一直保留关于威尔士公开赛的美好回忆，不管我的职业生涯后续如何。”

一个多月之后，奥康纳在11局6胜的中国公开赛再次击败了4届世界冠军约翰·希金斯。“两省零败”对他来说是怎样的成绩？

“要是再也不和约翰（希金斯）对阵然后一直保持这样的纪录就好了！”奥康纳开玩笑说，“我不知道这意味着什么，但与这样的顶尖选手对阵会帮我发挥出最佳水平，并且让我的专注力有一点额外的提升。对阵这些大咖只能完全专注于比赛，因为你知道他们有多出色，哪怕是细微的错误都会被惩罚，每次得到机会都要把握好。”

“当我刚刚成为职业球员，我的目标是提升自己，哪怕两年后无法保级也要能立刻杀回来——这是我想要达到的最低目标了。现在我度过了不错的一年，我可以提升一点期望，我想要再次打进一次大赛的八强、四强，并且将世界排名提升至64以内，这是很现实的目标。”